А если бы не явное наличие курдюка, то можно было бы даже подумать, что это и не баран вовсе, а бедолага-пёсик или ещё какой другой зверёк…

Так вот.

Лежала туша у нас в глубокой заморозке уже больше полугода, а мы всё никак не могли собраться с духом и сварить с неё шурпу. Ну… потому что ни на что другое она явно не годилась. И вот! Звёздный час халявного барана наконец-таки настал!

Кузьмич выволок тушу на улицу и бросил на стол.

Так мы на неё — уже больше часа — и смотрели. Сперва отмазываться было легче лёгкого. Мол, баран во льду, вот у Стекловой-Смертиной ничего и не получается. Но вот конкретно сейчас он уже частично оттаял, и находить оправдания становилось всё тяжелее и тяжелее.

— Сейчас ещё раз попробую, — говорила Танюха и всеми силами изображала волшбу.

Делала вид, что тужится изо всех сил, руками водила, скалилась, злилась и даже ругалась на непослушную баранину, но… тут как не тужься, один хрен не получится.

— Должно быть я разрядилась во время утренней тренировки, — разводила руками Таня. — Надо бы подождать, пока мана восстановится.

Маврин в свою очередь уже откровенно злился. Сидел, скрестив руки поверх брюха, и яростно дёргал ногой.

— Я подожду…

Запертая в костяной короне Рита Смертина уже давно потеряла адекватное восприятие времени. После того, как начался ритуал, её изолировало от внешнего мира, так что теперь она могла лишь догадываться о том, что происходит снаружи.

Сперва вокруг было тотальное чёрное ничего.

Затем появился Тамерлан и его мини-арка с сыроварней, Скуфмонстром и экзоскелетом. Признаться, Рите очень понравилось быть частью чужих приключений — во всяком случае это было не так одиноко, как внутри своей собственной временной петли.

Тамерлан ушёл, а следующей гостьей короны — почти без перерыва — стала кадет Дольче.

Квест Кати Чертановой, как нетрудно догадаться, был связан с Адом и демонами. Начиналось всё посередь выжженного вулканического плато. Низкое красное небо, кругом течёт лава, а где-то на горизонте копошится армия инфернальной хтони.

У Дольче было ровно пять минут, чтобы подготовиться к приходу демонов, а потом начиналась битва.

Волну за волной Катя и Рита отбивали атаки шипастых зубастых уродцев. Жаркое пламя, контроль живых и контроль мёртвых — по сути, это было полномасштабное рубилово стенка на стенку; с размахом и эпиком.

Но вот беда — демоны не заканчивались. Итог каждый раз был один: девушки уставали, начинали отступать, и под напором демонической армии Дольче неизбежно падала в жерло извергающегося вулкана.

Перезагрузка.

Перезагрузка.

Перезагрузка.

В отличие от квеста Тамерлана, здесь не было никакой обстановки, которую можно было бы обыграть в свою пользу. Камни кругом. Камни, камни и ещё что, пожалуй, камни. Спрятаться негде. Куда ни беги — демоническая армия быстрее.

Из-за попыток победить и перебить всех рогатых, времени на этот квест ушло куда больше, нежели на предыдущий. Однако решение — простое и гениальное — всё-таки нашлось:

— А давай не будем убегать?

— А давай.

Как итог: демоны, которых Дольче не начинала атаковать прямо с порога, и сами оказались достаточно миролюбивы. И более того! Лояльны! Вместо того, чтобы растерзать альтушку, они подхватили её на руки, усадили в инфернальный паланкин из черепа гигантского дракона и под крики ликования отнесли во дворец, где…

— Охренеть.

Где старшие демоны короновали Дольче как Повелительницу Ада.

— Я же говорила, — улыбалась, стоя рядом с троном Рита Смертина. — Никакой логики.

— Вообще никакой.

— Ну, — вздохнула некромантка. — До встречи, получается?

— До встре…

Дольче не успела договорить, и серое марево унесло её обратно — туда, откуда она и появилась. Следующей на огонёк к Рите заскочила Ромашкина.

Её история брала свой старт на лесной опушке.

Ночь. Свет фар режет глаза. Группа мужчин с ружьями стоит напротив неё. Самый главный — а заодно самый жирный и самый мерзкий — говорит Ромашке:

— Ну что, тварь? Беги! — а затем смотрит на наручные часы и добавляет: — Даём тебе фору ровно в одну минуту, грязное животное.

Остальные начинают ржать и стрелять в воздух. Огнестрел. Оружие неодарённых. Мужики явно не были магами, и разобрать их на волокна и сухожилия юной оборотнессе не составило бы труда, но вот засада — Ромашка никак не могла обернуться.

Дар не отзывался.

Если стоять на месте и спорить с мужиками — спорить, угрожать или пытаться договориться — Юлю просто молча расстреливали. Если убегать, то её обязательно догоняли. Если прятаться, то раз за разом находили.

В тёмном ночном лесу не было никакого решения головоломки. Сперва Рита с Юлей носились по нему и искали хоть какую-нибудь живность, которой можно по-быстрому скрутить голову, а затем поднять и натравить на мужиков, но нет. Это был необитаемый бурелом, вдобавок ещё и болотистый.

Изрядно вымотавшись, девушки начали искать какое-то быстрое решение и…

Не прогадали!

Прямо со старта Юля Ромашкина решала бежать не от фар, а им навстречу. Учитывая, что количество попыток было безгранично, рано или поздно она добиралась до автомобилей живой и невредимой — а иногда во внезапном кипише несколько мужиков даже умудрялись подстрелить друг друга.

Первая удачная попытка закончилась плохо, потому как Юля попросту растерялась и застыла на месте. Со второй попытки она начала запрыгивать в джип. С третьей поняла, где именно блокируются двери. С пятой завела мотор, с шестой тронулась, ну а десятая юбилейная попытка оказалась последней: Ромашка сдала назад, резко развернулась и дала по газам. При выезде на трассу её закружило серое марево, и на смену явилась Её Сиятельство Ольга Фонвизина.

— Убийца находится в этой комнате! — говорил зычный голос в самом начале её квеста, и начиналось самое аристократическое из приключений альтушек. — И я обязательно узнаю, кто это!

Итак: Ольга Сергеевна в компании пяти чуть ли не анекдотичных персонажей: богатая старушка в крупных бусах, вышколенный дворецкий, молодой мажор, хромоногий писатель с тростью и каноничный усатый детектив, — оказывалась заперта в старинном поместье.

Снаружи непрерывно бил по крыше дождь, и гром гремел ужасно где-то у реки. Все собравшиеся сидели в большом богатом холле: охотничьи трофеи и холодное оружие по всем стенам, стеллажи со старинными книгами, мебель с вензелями и прочие атрибуты хорошей жизни. Помимо прочего в центре комнаты стоял здоровенный кремовый торт со свечами и циферкой «100». Как выяснилось чуть позже, у старушки был юбилей.

Люди спорили.

Люди ругались.

Люди подозревали друг друга.

Однако, что бы они не делали, каждые пятнадцать минут свет в поместье гас, а когда зажигался обратно, то кто-то из них оказывался придушен. А если ждать до конца, то и на саму Фонвизину в темноте нападали и отправляли на перезагрузку.

Приключение было самым вариативным, а потому могло бы стать и самым долгим, однако Её Сиятельство дошла до решения сама и очень быстро.

Вычислив, что никто из присутствующих на самом деле не убийца — в конечном итоге от рук таинственного душителя погибали все — Ольга Сергеевна сняла со стены меч и недолго думая вонзила его в торт.

Внутри торта кто-то коротко крякнул, и Её Сиятельства отправилась в явь.

«Теперь очередь Ксюхи», — подумала Рита Смертина и начала ждать…

Смеркалось.

Ожидаемо, что Таня Стеклова не научилась поднимать мёртвых, и что баран не затанцевал на садовом столике по её воле. А Маврин всё ждал, и ждал, и ждал… уже и поужинал вместе с нами, и чай попил, и сигару с Кузьмичом выдолбил.

Домой человек явно не собирался.

Ждал, когда у лже-Смертиной «наберётся достаточно маны».

Примерно каждые полчаса мне на телефон приходило сообщение о том-де, что ритуал идёт по плану. «Всё нормально, Василий Иванович!» — только почему-то каждый раз от разных абонентов. Решили мне по очереди отписываться, что ли?